读音禹字的读音为yǔ，与常见字“鱼”字同音，《广韵》里对禹字的注音为“王矩切，上麌匣 ‖ 禹声鱼部”。
造字本义“禹”字，金文（虫，蛇）（又，用手抓、捕），表示捕蛇。篆文承续金文字形。
“禹”造字本义是作名词，指远古时代捕蛇斗兽的猛士，夏部落的领袖，据传为鲧之子。隶化后楷书将篆文字形中的“虫”写成，将篆文字形中的“又”写成“下框”，手形消失。
古人常以部落或联盟首领的特长、或开创性的文明功绩来敬称他们的首领，最早推广焚山造田的首领为“炎帝”；最早推广射箭习武的首领为“黄帝”；最早推广采摘种植的首领为“华”；最早推广农耕生产的首领为“夏”；最早推广制陶的首领为“尧”；最早推行熟食制度的首领为“舜”；最早推广渔业的首领为“鲧”；最早推广治蛇治水的首领为“禹”。
“禹”字的甲骨文和金文形象地描绘了捕蛇的动作。“禹”字从最初的捕蛇者，逐渐演变成了对夏部落领袖的尊称，后来又成为了治水英雄大禹的名字，代表了中国古代治水文化的重要象征。如今，“禹”字多用于指代大禹，或者与大禹相关的文化和历史事件。
说文解字《说文解字》里对“禹”字的解释如下：
“蟲也。从厹，象形。𥜼，古文禹。王矩切〖注〗𢁰，古文。”
段玉裁在《说文解字注》当中对“禹”字做了进一步解释，他指出“禹”字在古代文献中被解释为一种虫子，这可能是基于其象形文字的形态。
段玉裁还提到夏代的开国君主以“禹”为名，这表明“禹”字在古代社会中具有重要的地位和象征意义。康熙字典《康熙字典》里提到“禹”是夏朝的开国君主的称号，这位君主因为治水有功，被后人尊称为“大禹”或“夏禹”。
《康熙字典》还告诉我们，“禹”作为姓氏也很常见，比如历史上有位叫禹显的金代人物。在谥法方面，“禹”还有特定的含义，比如“受禅成功”或“渊源流通”等。
在字义上，《康熙字典》引用了《说文解字》的说法，认为“禹”的本义是一种虫的名字，不过这一解释在后来多被用作人名，反而掩盖了它的原始含义。